Người dân Nam Mỹ đã trồng và sử dụng cây coca từ khoảng 8.000 năm trước. Họ coi lá coca như vàng, và người Inca trân trọng coca không chỉ vì nhiều khả năng y tế mà nó mang lại mà còn vì vai trò quan trọng của nó trong các nghi lễ và nghi thức linh thiêng của họ.
Một truyền thuyết từ vùng núi Andes kể về Kuka, một người phụ nữ xinh đẹp đến mức không ai trong cả đế chế có thể cưỡng lại được. Nhận thức được sức mạnh của mình, Kuka dùng sự quyến rũ của mình để lợi dụng đàn ông cho đến khi tin đồn về những hành vi sai trái của cô đến tai của Đại Inca. Ông đã ra lệnh cho cô bị đem tế thần, chia thành hai phần và chôn. Từ mộ của cô, một cây cỏ kỳ diệu đã nảy mầm. Nó mang lại sức mạnh, giảm bớt đau đớn và khổ đau. Người dân gọi nó là coca, để tôn vinh người phụ nữ đẹp và quyến rũ ấy.

Truyền thuyết này thừa nhận tầm quan trọng lớn mà lá coca đã và vẫn đang có trong văn hóa và lịch sử của người dân Andes. Mặc dù nổi tiếng trong thời hiện đại với vai trò là nguyên liệu sản xuất chất kích thích gây nghiện cocaine, nhưng coca vẫn tiếp tục là một phần lớn của văn hóa Andes ngày nay. Những lá coca chưa qua chế biến từ cây có thể được sử dụng bằng cách nhai hoặc sắc thành trà. Người dân vẫn sử dụng coca ngày nay để chống chứng say núi, giảm đau và nạn đói. Một số người vẫn tin rằng có thể đọc lá coca để tiên đoán tương lai.
Nghiên cứu khoa học về tính chất y học của coca đã tìm thấy rằng lá của nó chứa một alkaloid mạnh mẽ có tác dụng như chất kích thích. Hiệu ứng của nó bao gồm tăng nhịp tim, tăng năng lượng và ức chế cơn đói và khát nước.
Các lợi ích khác bao gồm sự thư giãn cơ bắp, có thể giúp giảm đau kinh nguyệt. Hiệu ứng này cũng giúp điều trị triệu chứng say núi bằng cách mở rộng đường hô hấp và giảm cảm giác thiếu hơi và tức ngực. Coca rất hữu ích với các tính chất kháng khuẩn và giảm đau, cùng với việc hỗ trợ tiêu hóa và chống táo bón. Coca chứa nhiều sắt, vitamin B và C.
Việc sử dụng coca đã tồn tại từ rất sớm trong các xã hội cổ đại ở Nam Mỹ. Có bằng chứng cho thấy nó đã được sử dụng trong các nền văn hóa ở ngày nay Ecuador từ sớm nhất là vào thiên niên kỷ thứ chín trước Công nguyên. Vào thời đại Đế quốc Inca, trước sự xuất hiện của người Tây Ban Nha, coca đóng vai trò quan trọng về mặt tôn giáo và kinh tế xã hội.
Văn hóa Coca
Những người Inca đầu tiên xuất hiện vào năm 1200 sau Công nguyên. Nền văn minh này trỗi dậy vào năm 1438 khi hoàng đế Pachacutec, có nghĩa là “người tái tạo trái đất,” bắt đầu chinh phục các vùng đất xung quanh Cusco, thủ đô hoàng đế, nằm ở Peru ngày nay. Ngôn ngữ Inca, tôn giáo và hệ thống mạng lưới giao dịch của họ đã chi phối toàn bộ vùng Andes.

PHOTOGRAPH BY DEA/ALBUM
Lượng lớn coca, được người Inca coi như thần thánh, đã được sử dụng trong các nghi lễ tôn giáo. Cristóbal de Molina, một linh mục Tây Ban Nha sống tại Cusco vào khoảng năm 1565 đã quan sát các truyền thống Inca, mô tả cách người Inca đốt lá và thổi khói coca vào mặt trời – thần thánh chính của họ – và các vị thần khác, như một phần của nghi thức chữa bệnh. Cây coca cũng được tôn thờ vì khả năng tiên đoán của nó, và một số linh mục chuyên đọc lá coca. Coca cũng được chôn cất cùng với người đã chết, bao gồm trong những đồ vật mai táng của họ để đi cùng họ vào cõi bên kia.
Một số nghi lễ tôn giáo liên quan đến việc hy sinh người để tế thần, và coca cũng đóng vai trò trong đó. Ba xác ướp của những nạn nhân tế thần được phát hiện vào năm 1999 đã tiết lộ việc họ tiêu thụ nhiều coca trong những tháng trước khi họ qua đời. Việc tiêu thụ lá coca được coi là gây ra trạng thái thiêng liêng và thay đổi tâm trạng, đồng thời làm cho những tế nhân mất phương hướng, dễ dàng bị kìm hãm.
Khi các địa chủ kiểm soát sự sản xuất và phân phối, quyền sử dụng coca ban đầu chỉ dành cho giới quý tộc Inca.
Canh tác lá coca
Quy trình trồng và thu hoạch lá coca của người Inca đã bao gồm nhiều bước. Cây được trồng trên các cánh đồng đã khai phá, ở những vùng ấm áp và ẩm ướt. Khi sẵn sàng để thu hoạch, lá sẽ rách khi gập lại. Chúng được hái và sau đó được phơi trên và để khô dưới nắng. Những lá màu sắc không đồng đều bị loại bỏ. Lá coca rất mỏng manh, và mặc dù đã tiến hành nhiều công đoạn tỉ mỉ để đảm bảo rằng chúng giữ được hình dáng phẳng và màu sắc đồng nhất, một phần lớn của vụ mùa vẫn bị loại bỏ trong quá trình sấy khô. Toàn bộ quá trình yêu cầu sự chăm sóc đặc biệt để thu về càng nhiều lá coca hoàn hảo càng tốt.
Bởi giá trị cao, lá coca có thể phục vụ cả làm hàng hóa và tiền tệ. Các quan viên công chức và các lãnh đạo vùng hoặc địa phương được trả lương bằng kim loại quý, vải tốt và lá coca. Vua Inca đã thưởng lòng trung thành bằng các rổ lá coca. Chúng cũng được tặng cho các binh sĩ trong các cuộc tiệc để kỷ niệm chiến thắng. Trong số những sản phẩm Inca danh giá, coca được đánh giá cao nhất. Garcilaso de la Vega, người lai Tây Ban Nha-Inca, viết: “[Inca] đặt nó trước vàng, bạc và đá quý.”
Bởi giá trị cao, coca phần lớn được tiêu thụ chủ yếu bởi giới quý tộc Inca. Trong những ngày cuối của Đế chế Inca, sự nới lỏng về việc tiêu thụ coca đã bắt đầu. Một số nhà nghiên cứu cho rằng sự thay đổi này có thể là do – khác với thời kỳ đầu của Đế chế – nhà nước không còn đảm bảo cung cấp thức ăn cho toàn dân. Coca bắt đầu được sử dụng để làm dịu cảm giác đói trong những thời kỳ khan hiếm. Tuy nhiên, vai trò của coca như thứ đồ ăn thượng hạng cho giới quý tộc đã tiếp tục cho đến khi Đế chế Inca bị người Tây Ban Nha xâm chiếm vào năm 1532.
Trong những ngày đầu của sự chinh phục, các học giả Tây Ban Nha từ thế kỷ 16 và 17 ghi nhận cách người giàu Inca khẳng định sự độc quyền về lá coca. Juan de Matienzo viết rằng lá coca “là món ngon cho các lãnh chúa và thủ lãnh, không dành cho người dân thông thường.”
Sau cuộc chinh phục, việc tiêu thụ coca lan rộng trong cư dân bản địa. Các quan chức Tây Ban Nha đã phát hiện cách coca giúp tăng năng suất và khuyến khích nô lệ tiêu thụ nó. Về lâu dài, cây trồng này trở thành một nguồn kinh doanh sinh lời cho các gia đình nông dân Tây Ban Nha, họ đã tăng sản xuất để đáp ứng nhu cầu tăng lên. Linh mục Bernabé Cobo đã viết: “Đó là sản phẩm sinh lời nhất ở Ấn Độ [khu vực] và đã làm cho nhiều người Tây Ban Nha giàu có.”

Mùa thu hoạch lá coca được thu thập trên cánh đồng bởi những người thuộc địa, những nhóm dân bị buộc phải di chuyển từ các vùng khác của Đế chế Inca đến để nộp thuế lao động cho các thống chế. Họ thường không thích nghi tốt với môi trường mới và thường mắc bệnh nặng. Juan de Matienzo viết vào năm 1567 rằng sáu trong mười người trong số họ chết vì “bệnh của vùng Andes”.
Hình ảnh được cung cấp bởi The Print Collector/AGE FOTOSTOCK.
Một thứ thuốc xa xỉ
Người Tây Ban Nha thường chế giễu người bản địa vì niềm tin vào sức mạnh của coca. Nhưng sự nghi ngờ bắt đầu nhường chỗ cho sự quan tâm về chiếc lá kỳ lạ. Vào năm 1653, Linh mục Cobo viết rằng người Ấn Độ “nói rằng [coca] mang lại sức mạnh cho họ, và họ không cảm thấy khát nước, đói và mệt mỏi. Tôi nghĩ rằng nó chủ yếu là mê tín, nhưng không thể phủ nhận rằng nó mang lại sức mạnh, vì họ làm việc gấp đôi khi có nó.”
Garcilaso de la Vega đã ghi lại cuộc trò chuyện sau đây giữa hai người Tây Ban Nha, một quý ông và một người nông dân gần Cusco. Người đầu tiên hỏi: “Tại sao bạn ăn coca, giống như người Ấn Độ làm, trong khi người Tây Ban Nha thấy nó dơ dáng và đáng ghét?” Người thứ hai, đang đặt con gái hai tuổi trên lưng mình, trả lời: “Thật sự, thưa ngài, tôi đáng ghét nó không kém ai, nhưng nghèo đói đã buộc tôi bắt chước người Ấn Độ và nhai nó. Không có nó, tôi sẽ không thể chịu được gánh nặng. Với nó, tôi có sức mạnh và thể lực để thực hiện công việc của mình.”
Ngày nay, lá coca được thu hoạch như một thành phần quan trọng trong việc sản xuất cocaine trái phép, nhưng cực kỳ sinh lợi. Mặc dù cây coca đóng vai trò nguyên nhân chủ chốt trong những cuộc xung đột và bất ổn chính trị trên khắp châu Mỹ, việc sử dụng truyền thống của nó vẫn được thể hiện bởi các xã hội Andes như là một biểu tượng của văn hóa bền vững của họ.